모교인 서울 경기고에 100권 기증

이어폰을 귀에 꽂은 그의 모습이 멋지다. 하얀 얼굴, 길쭉한 손가락. 이제 그가 체육복 상의를 벗는다. 탕! 자유형 400m 결승 출발신호가 울리고 그의 몸이 물속으로 미끄러지듯 빨려 들어간다. 금메달을 따야할텐데.
2008 베이징올림픽이 100일도 채 남지 않은 지난 5월 7일. 태릉선수촌 수영장에서‘마린 보이’박태환 선수를 만났다.
“어릴 때 공룡을 정말 좋아했어요. 유치원에 다닐 때부터 스케치북에 공룡을 곧잘 그렸어요.”
과학과의 인연을 묻자 잠깐 생각하던 그가 공룡얘기를 꺼냈다.“ 자동차와 로봇 마니아”란 얘기도 덧붙였다. 그래서 그 둘이 자유자재로 변신하는 영화 ‘트랜스포머’를 2번이나 봤단다.
그의 신기록 비결에는 과학적인 훈련과 첨단 수영복 얘기가 빠지지 않고 등장한다. 지금은 베이징올림픽에 대비해 다리 스피드를 높이는 훈련에 집중하고 있다. 200m 단거리나 1500m 장거리 경기를 모두 소화할 수 있도록 그에게 맞춘 과학적 훈련 프로그램으로 금메달에 다가가고 있다.
‘수영 신동’이라는 애칭에는 “절대 그렇게 생각해본적 없다”며 고개를 가로저었다. “신동이라면 세계신기록을 세웠을 걸요.(웃음) 열심히 훈련한 노력이 결실을 맺어 좋은 기록으로 나타나는 것 같아요.” ‘천재는 99%의 노력’이라는 ‘정설’을 그는 믿는다.
한국 수영 사상 첫 금메달을 노리는 그의 어깨는 무겁다. 국민의 뜨거운 기대가 부담스러울 법도하다. 하지만 그는 매일 2만여m씩 수영장을 가로지르며 ‘기분 좋은’부담을 즐긴다. “금메달을 딴다면 말로 표현 못할 만큼 기쁠 것 같아요.” 오는 8월에는 그 기쁨을 전 국민과 나눌 수 있기를.
그는 베이징올림픽이 끝난 뒤에는 평범한 대학생으로 돌아가는 일이 소원이란다. 대학 캠퍼스에서 친구와 같이 돌아다니고, 도서관에서 공부도 하고, 소개팅은 물론이고. 그는 후원계약을 맺은 SK텔레콤이 주선하는 불우이웃돕기 행사에 참여하는 등 봉사활동에도 열심이다. 그는 앞으로도 어떤 방식으로든 봉사활동을 계속할 뜻을 내비쳤다.
또래 후배들에게는 경험에서 우러난 조언도 덧붙였다.“ 학생이든 운동선수든 목표를 갖고 열심히 하면 그 노력이 결실을 맺어서 꿈을 이루게 됩니다. 지금 제꿈은 베이징올림픽이라는 세계 대회에서 금메달을 따는 일입니다.”
그는 후배들이 꿈을 이루는데 도움이 되길 바란다며 ‘과학동아’ 100권을 모교인 서울 경기고에 보내기로 했다. 박태환 선수도, 그의 후배들도 모두 자신의 꿈을 향해 파이팅!